C’est une bataille sur fond d’accession au playoffs qui nous a été offerte cette nuit. Washington, après une longue série de défaites, sort enfin d’une victoire face à Atlanta qui lui permet de rester en vie dans la lutte pour les places qualificatives. Dallas, en face entend bien profiter des faiblesses actuelles des Mystics pour se rapprocher de la course à la 8e place.
Nouvelle tuile pour Washington, on apprend peu de temps avant la rencontre qu’Emma Meesseman ne sera pas en tenue, légèrement gênée par une blessure. C’est donc un line-up inédit auquel s’essaye Mike Thibault, dont c’est l’anniversaire de mariage, en titularisant la rookie Stella Johnson qui avait réalisé une grosse performance dans la récente victoire. A Dallas, tout n’est pas rose non plus puisque l’équipe doit jouer sans sa rookie Satou Sabally.
Arike Ogunbowale, en revanche, est très en forme. Lancée dans une série de 23 matchs consécutifs à minimum 15 points, cette rencontre ne déroge pas à la règle et l’ancienne de Notre-Dame est directement dedans et rentre ses tirs. A son image, Dallas démarre bien et prend l’ascendant. Washington perd beaucoup trop le ballon et l’écart monte rapidement à 10 points. En fin de 1er quart-temps, Mike Thibault fait rentrer ses remplaçantes, et nouvelles acquisitions, Jackie Gemelos et Sug Sutton, qui a défaut de redresser la barre au score, vont montrer une belle mentalité et agressivité. Cela ne suffit pas à réduire l’écart qui s’élève déjà à 11 points (28 à 17) à la pause.
Le deuxième quart-temps redémarre bien pour les joueuses de Washington. Profitant de l’absence d’Arike sur le terrain pour quelques minutes, Myisha Hines-Allen et Ariel Atkins réduisent rapidement l’écart à 4 points. Brian Agler en profite alors pour prendre un temps-mort et remettre sa star sur le terrain. Bien lui en prend puisque Arike et Marina Mabrey repassent l’écart à 10 points.
Washington n’y arrive définitivement pas offensivement. Les joueuses de Mike Thibault dominent le rebond mais sont incapables de concrétiser et continuent le festival des pertes de balles. L’écart passe à 15 points et Arike en est alors déjà à 16 points à 100% au tir après seulement 15 minutes de jeu. Les statistiques d’équipes sont criantes. A l’approche de la mi-temps, Washington a shooté à 2 sur 6 à 3 points alors que Dallas est en feu à un très beau 7 sur 12 de loin. Et comme en plus, Arike, comme toujours très agressive, va aussi chercher ses points sur la ligne, c’est définitivement une soirée compliquée pour Washington. La mi-temps se termine par deux tirs à 3 points plein de sang froid de Kayla Thornton pour mettre un énième coup de massue aux Mystics et porter l’avance à 20 points. 56-36 pour Dallas.
Le 3e quart-temps repart sur les même bases. Washington est brouillon en attaque et laisse des portes ouvertes en défense. En face, Dallas fait bien tourner le ballon et rentre ses 3 points. Heureusement pour les Mystics, Dallas fait quelques fautes qui leur permettent de ne pas aggraver le score. Et Washington ne se résigne pas, à l’image de Tianna Hawkins qui tentera d’empêcher une sortie de balle, qui finira violemment sa course en plein visage de la malheureuse Allisha Gray. Celle-ci qui devra sortir pour reprendre ses esprits.
S’ensuit alors une bonne séquence des Mystics qui ramène l’écart à 13 points. Dallas prend le temps mort et replace son avance à 20 points. Mais la dynamique est bonne pour Washington. Dallas connait une phase de maladresse en attaque qui permet aux joueuses de Mike Thibault de reprendre un peu espoir. Quelques attaques initiées par la rookie Sug Sutton et finies en bout de ligne par Myisha à 3 points permettent aux Mystics de terminer le 3e Quart à 65-76.
En ce début de 4e quart, la balle circule mieux côté Mystics et la défense se resserre de l’autre côté du terrain. Kiara Leslie réduit rapidement l’écart à 8 points et c’est tout Washington qui se trouve remotivé par cette bonne dynamique. Alaina Coates se bat et va par deux fois sur la ligne des lancers pour permettre à l’écart de passer à 5 points à 6 minutes de la fin. Contre toute attente, et pour la première fois depuis le début de la rencontre, nous avons un match !
Dallas ne baisse pas les armes et Harrison, très active à mi-distance depuis le début, redonne un peu d’avance aux siens. Mais Myisha, dont c’est décidément la soirée en l’absence d’Emma Meesseman va également sur la ligne pour conserver cet écart de 5 points. Ecart qui va encore être réduit à une possession par une belle pénétration avec la faute de la rookie Sug Sutton, très intéressante pour son premier match professionnel. Et c’est une autre rookie, Kiara Leslie, qui, avec un gros 3 points, va donner l’avantage à Washington pour la première fois de la rencontre, et après avoir été mené de 23 points dans le 3e quart.
Arike tente alors de porter son équipe en solo mais, comme bien souvent dans ces cas là, échoue, bien défendue par Kiara Leslie, envoyée en mission sur l’arrière de Dallas depuis de longues minutes. L’ambiance est tendue à 20 secondes de la fin, Allisha Gray et Myisha ont ramené les équipes à égalité. Washington a alors l’occasion de reprendre l’avantage mais échoue. S’ensuit une possession manquée par Dallas qui donne à Washington 0,9 seconde pour tenter d’emballer la rencontre. La passe d’Ariel directement sous le cercle est audacieuse et presque réussie mais le ballon glisse des mains de Myisha. Et à la surprise générale, le match va donc en prolongation.
La prolongation débute par deux fautes coup sur coup d’Alaina Coates qui permettent à Dallas de reprendre l’avantage. Washington semble accuser le coup de sa folle remontée et est brouillon en attaque. Sur une pénétration de Sug Sutton, Isabelle Harrison contre le tir mais retombe mal et doit quitter le terrain en boîtant. Cela ne déconcentre pas ses coéquipières qui petit à petit augmentent l’avantage jusqu’à le porter à 9 points. Ariel Atkins réduit l’écart d’un tir à 3 points mais le temps s’écoule et l’équipe n’a plus le temps. S’ensuit l’habituel ballet des lancers de fin de match. Mais Dallas assurera sa victoire sur la ligne pour un score final de 92 à 101.
Dallas se sera fait peur mais aura finalement réussi à emporter une rencontre sur laquelle elles avaient mis une grosse option en 1e mi-temps. En feu en début de rencontre, Arike a ensuite réduit sa production au scoring mais, fait intéressant, a par contre beaucoup plus proposé en création pour terminer à 9 passes décisives.
Côté Washington, à côté du match taille patron de Myisha Hines-Allen (35 points, career high), on aura pu voir un match en deux temps. Une première mi-temps brouillonne, à l’image de nombreux matchs cette saison, avant que la 3e mi-temps ne sonne l’heure de la révolte avec une attaque retrouvée et surtout une défense resserrée.
Dallas termine donc la rencontre avec une victoire extrêmement importante dans la course aux playoffs qui les replace en 9e position, à égalité avec le Fever d’Indiana.
