La régulière a désormais rendu son verdict et le programme des jours à venir est maintenant connu avec l’arrivée des playoffs. Pour rappel, le fonctionnement des Playoffs WNBA reste le même que celui de la saison 2023. Au programme, une série aux meilleur des 3 rencontres entre le New York Liberty et l’Atlanta Dream.

• G1 : New York – Atlanta le 22/09 (Brooklyn), à 19h

• G2 : New York – Atlanta le 26/09 (Brooklyn) à 1h30

A noter les lieux des rencontres : d’abord à domicile deux fois pour l’équipe la mieux classée (ici le Liberty) puis si nécessaire le dernier match à Atlanta.

Coup d’œil en arrière…

New York a réalisé une saison autoritaire et pleine de certitudes qui ont fait défaut la saison passée. Le Liberty, grâce aux adaptations de Sandy Brondello, enfin décidée à tenter des choses différentes en termes de line-up, a fini en tête de la régulière avec un meilleur partage des tâches, loin du Stewie Ball de la saison dernière. Sabrina Ionescu a fait une saison magnifique et les role players ont été vraiment impliquées après avoir surtout fait de la figuration en 2023. En bref, la dynamique est bonne et la franchise de Big Apple se présente dans cette post-saison avec le statut de favori pour succéder aux Las Vegas Aces.

Du côté de Dream, que ce fut poussif cette saison ! Attendu à la lutte pour le top 6, le groupe coaché par Tanisha Wright a eu du mal à surmonter les blessures du début de saison et à évoluer à son niveau optimal par la suite. Ce n’est que dans le sprint final que Rhyne Howard et ses camarades ont arraché le 8e spot à Washington et Chicago, deux équipes qui n’étaient pas dans la même quête effrénée pour disputer les playoffs. Parmi les points positifs, on notera quand même que Tina Charles est inoxydable et est devenue il y a quelques jours la meilleure rebondeuse de l’histoire de la WNBA en dépassant Sylvia Fowles. Pour le reste, on n’a que trop rarement vu les forces vives d’Atlanta, à savoir Howard, Gray et Canada pour ne citer qu’elles, évoluer à plein régime ensemble.

Les points à surveiller

Comment faire à l’intérieur pour le Dream ?

C’est déjà une tannée de devoir défendre sur Breanna Stewart et Sabrina Ionescu en temps normal, mais au moins le Dream peut tenter des choses en termes de gabarit et de polyvalence avec des filles comme Allisha Gray et Rhyne Howard. En revanche, Jonquel Jones à l’intérieur, si elle est alimentée, risque de faire un carnage si elle est alimentée. Et comme New York fait des choses bien plus logiques cette saison dans l’utilisation du ballon et la répartition des tâches, attention aux dégâts… Statistiquement, le Liberty ne perd jamais lorsque Jonquel est en double-double. Et on ne voit pas bien comment elle pourrait passer à côté si les choses se déroulent comme on les imagine. Globalement, cette équipe d’Atlanta a normalement ce qu’il faut pour proposer une résistance décente en défense, mais là aussi on a rarement vu le Dream s’exprimer correctement dans ce secteur dans cette saison régulière si décevante.

Le Stewie Ball, c’est vraiment fini ?

L’un des espoirs du Dream, s’il faut en trouver un, ce serait que New York retombe dans ses travers et se mette à ne passer que par Breanna Stewart en attaque, sans fluidité collective, ni responsabilisation réelle de ses camarades. “Stewie” est capable de cartonner deux fois et d’emmener le Liberty au tour suivant, mais cela comporte ses risques, notamment celui d’une déconnexion et d’un manque de cohésion en tant qu’équipe. New York n’a pas plus l’air d’être dans ces dispositions-là, mais Atlanta pourrait tenter d’inciter son adversaire à retourner sur ce mode-là en verrouillant autant que possible les autres options offensives de l’équipe. Problème : elles sont quand même sacrément nombreuses…

La joueuse phare

Côté Liberty : Breanna Stewart

On a hésité à mettre Sabrina Ionescu, tant la meneuse All-Star a fait une saison pleine de personnalité et de leadership dans le jeu, en s’appuyant moins sur une adresse extérieure irréelle. Néanmoins, Breanna Stewart reste LA star de l’équipe dans le jeu et le plus gros casse-tête possible pour les coachs adverses. La limiter offensivement a tout du cauchemar et elle peut donner le change de l’autre côté du terrain grâce à sa taille et à sa mobilité. Après avoir tiré la langue, fort logiquement, lors des playoffs 2024, elle aura à coeur d’arriver plus fraîche sur les tours suivants, là où son talent phénoménal aura une utilité encore supérieure pour New York.

Côté Dream : Rhyne Howard

Ses absences cette saison ont posé des problèmes au Dream et dès qu’elle est là, cette équipe a une autre dimension. Howard est la meilleure marqueuse (17.3 pts/match) et la meilleure passeuse (3.3 asts/match) d’Atlanta cette saison, avec cette capacité à prendre les matchs à son compte et à donner des maux de tête aux défenses adverses. Elle dispose encore d’une marge de progression importante et est moins un produit fini que l’excellente Allisha Gray, mais c’est bien elle la star de cette équipe et celle qui est amenée à en être le visage pour les prochaines années.

Le Facteur X

Côté Liberty : Leonie Fiebich

L’Allemande a été une bouffée d’air frais pour New York et l’une des raisons pour lesquelles on a pu constater une meilleure utilisation des “seconds couteaux” de la part de Sandy Brondello. Fiebich a fini la saison avec le troisième meilleur pourcentage à trois points de la ligue (43.3%) parmi les joueuses qui ont pris au moins 100 tirs primés. Son activité et son enthousiasme sont contagieux et elle est aussi tout à fait capable de monter en responsabilités si le contexte l’exige, comme lorsqu’elle a intégré le cinq de départ (15 fois) cette saison. On aurait pu ajouter Betnijah Laney, qui a pu revenir progressivement dans le groupe, mais l’ancienne joueuse d’Atlanta fait partie des cadres et des indispensables de ce groupe et n’est plus vraiment un facteur X.

Côté Dream : Tina Charles

La meilleure rebondeuse de l’histoire de la WNBA depuis quelques jours peut toujours trouver le moyen de scorer et de peser sur la défense du Liberty pour rendre des matchs un peu plus serrés que prévu, tant elle a toujours avec elle des armes létales pour pénaliser le moindre relâchement. L’ancienne MVP n’a plus forcément ses jambes de 25 ans, mais elle parvient tout de même à tourner à quasiment 15 points et 10 rebonds de moyenne… Face à une équipe qui lui tient à coeur, elle cherchera forcément à briller et à se rappeler au bon souvenir des fans locaux.

Pronostics de l’équipe

Florian

Je ne pense pas trop me mouiller en disant que New York devrait s’en sortir sans trop de problème de cette confrontation et l’emporter 2-0. Atlanta n’a empoché son ticket pour les playoffs que sur le fil et vient de cette façon de sauver sa saison. New York de son côté est en mission pour bien plus et ne se contentera de rien de moins que le titre. Le retour de Tina Charles face à ses anciennes couleurs sera sans doute le principal intérêt de cette série très désiquilibrée à mon sens.

Ghislain

La série la plus déséquilibrée de ce premier tour. J’ai du mal à envisager Atlanta et son manque de régularité embêter le Liberty de cette saison. NY a déroulé pendant la majeure partie de la saison et arrive à pleine puissance au moment des Playoffs. De plus je ne vois aucune matchup à l’avantage du Dream. Le Liberty va passer assez largement !

Shaï

Je ne vois pas New York souffrir face à une équipe qui a eu autant de mal à se qualifier pour les playoffs. A moins de vraiment faire preuve de condescendance, ce qui ne semble pas être la thématique cette année du côté du Liberty, le groupe de Sandy Brondello devrait plier l’affaire en deux matchs secs et s’épargner le kilométrage d’un déplacement à Atlanta.

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