La régulière a désormais rendu son verdict et le programme des jours à venir est maintenant connu avec l’arrivée des playoffs. Pour rappel, le fonctionnement des Playoffs WNBA reste le même que celui de la saison 2023. Au programme, une série aux meilleur des 3 rencontres entre le Connecticut Sun et l’Indiana Fever :

• G1 : Connecticut – Indiana le 22/09 (Uncasville), à 21h

• G2 : Connecticut – Indiana le 26/09 (Uncasville) à 1h30

A noter les lieux des rencontres : d’abord à domicile deux fois pour l’équipe la mieux classée (ici le Sun) puis si nécessaire le dernier match à Indianapolis.

Coup d’œil en arrière…

Le Sun est une force tranquille qui, malgré les changements et les liftings subis ces derniers mois et ces dernières années, parvient toujours à maintenir le cap et à être l’une des équipes les plus dangereuses et redoutées de la ligue. Cela aura encore été le cas cette saison, avec une 3e place en saison régulière qui témoigne bien de la capacité de cette équipe à constamment poser des problèmes à ses adversaires. Stephanie White a procédé à quelques essais pendant la saison, notamment pour tenter de trouver la nouvelle formule adéquate pour intégrer Marina Mabrey, mais aussi pour permettre à Alyssa Thomas, DeWanna Bonner et Brionna Jones, les trois joueuses les plus importantes de l’équipe, d’arriver le moins carbonisées possible en playoffs. Tout n’a pas toujours fonctionné, mais ça n’empêche pas le Sun d’arriver avec de l’ambition dans cette post-saison.

Du côté du Fever, on a évidemment navigué au rythme de la hype et de la pression qui ont entouré Caitlin Clark. Si la jeune superstar a progressivement trouvé sa cadence et affiché un niveau impressionnant, il ne faut rien enlever au reste du groupe qui s’est lui aussi développé et a mené la vie dure à la plupart de ses adversaires après le break olympique, au point de décrocher une très belle 6e place. Si de l’extérieur on peut se dire qu’il s’agira surtout de prendre la température, Indiana espère surtout mettre… la fièvre. Il y a mine de rien un certain mental dans ce groupe qui avait démarré la saison avec 8 défaites en 9 matchs et ce sera un atout dans le 1er tour.

Les points à surveiller

Le gap d’expérience peut-il être comblé ?

80 matchs pour DeWanna Bonner, 40 pour Alyssa Thomas, 31 pour Brionna Jones… Le trio du Sun a disputé 151 matchs de post-saison et se connait sur le bout des doigts, en même temps qu’il connait l’intensité et le sang froid requis dans ces rendez-vous. A contrario, Indiana présente un total famélique de ce côté-là, avec des débuts en playoffs pour plusieurs des joueuses majeures de l’équipe. Damiris Dantas (8), Erica Wheeler (4), Temi Fagbenle (4) et Katie Lou Samuelson (3) en cumulent à peine 19. L’insouciance et l’excitation suffiront-elles à effacer le déficit de bouteille et d’expérience collective ? On devrait pouvoir l’observer assez rapidement.

Le Fever peut-il tenir le coup défensivement ?

En attaque, Indiana a de quoi proposer une belle opposition au Sun, avec du rythme, de la vitesse et de la variété, entre les deux pétards ambulants que peuvent être Caitlin Clark et Kelsey Mitchell, ou avec l’adresse dans la raquette d’Aliyah Boston. En revanche, sur le plan défensif, on peut se demander si le Fever saura tenir le coup face à une équipe rompue aux joutes de la post-saison, un contexte que l’on sait très différent de la régulière. Christie Sides est une coach dont on louait les qualités défensives lorsqu’elle officiait à la fac de Northwestern, et peut-être a-t-elle préparé des stratégies pour que son équipe se montre digne de ce premier rendez-vous prestigieux.

La joueuse phare

Côté Sun : Alyssa Thomas

“The Engine” fonctionne toujours à plein régime, malgré une saison moins flamboyante que l’an dernier, où elle aurait pu (dû) être élue MVP. Alyssa Thomas est toujours le poumon et le cerveau de cette équipe, avec un niveau défensif exceptionnel, un playmaking élite et un leadership jamais démenti. On en oublierait presque qu’elle ne peut toujours pas mécaniquement produire un tir normal de basketball à cause de ses épaules. Elle sera encore le maillot fort de la chaîne dans cette série.

Côté Fever : Caitlin Clark

Y a-t-il encore besoin de la présenter ? Caitlin Clark va être élu Rookie of the Year, a rempli des salles quasiment sur son seul nom et est rapidement devenue incontournable dans la meilleure ligue du monde, tout en ayant encore une belle marge de progression. Elle sera clairement LA cible du Sun et la fille à limiter en priorité en termes d’influence sur le jeu (elle a fini la saison comme meilleure passeuse de WNBA) et de scoring (près de 20 points par match). Les yeux seront rivés sur elle, ce qui est finalement un avantage pour Indiana et pour ses coéquipières (voir plus bas).

Le Facteur X

Côté Sun : Marina Mabrey

Le Sun a enfin une arme offensive capable de se créer ses tirs et de décanter des situations compliquées avec régularité. Le trade pour faire venir Marina Mabrey a montré une vraie volonté de la part du front office d’offrir plus d’armes à Stephanie White. Lorsqu’il faudra venir à bout de l’un des deux mastodontes que sont les Aces et le Liberty, c’est là que Mabrey sera attendue. Néanmoins, elle devra se montrer productive dès ce 1er tour contre Indiana, pour montrer que son arrivée est un vrai game changer pour Connecticut.

Côté Fever : Kelsey Mitchell

On a longtemps considéré Kelsey Mitchell comme une soliste talentueuse mais absolument pas taillée pour être la première arme offensive d’une équipe ambitieuse. Au final, elle est devenue la deuxième arme offensive d’une équipe qui aspire à marquer les esprits dans les prochaines années. Ce rôle lui convient à merveille et elle rayonne depuis maintenant deux saisons avec des pourcentages d’adresse épatants et une vraie maturité dans le jeu. Il ne s’agira pas simplement de limiter Caitlin Clark, mais aussi et presque surtout son acolyte du backcourt, en pleine confiance et déterminante dans les succès récents du Fever.

Pronostics de l’équipe

Florian

Opposition de style entre ces deux équipes. Si l’on raisonne de manière purement rationnelle, Connecticut devrait survoler cette opposition tant tout tourne à leur avantage dans cette matchup. Cependant, je vais revêtir le costume du romantique de service et imaginer le Fever prendre un match. Connecticut a parfois montré cette saison une suffisance en début de rencontre. C’est un travers qu’on ne devrait pas voir en playoffs mais dans le cas où elles commettraient l’erreur de laisser la jeune escouade d’Indiana s’enflammer, cela pourrait vite se retourner contre elle. Je peux tout à fait imaginer un coup de chaud dont Caitlin a le secret pour briller, même de manière éphémère dans ces playoffs. 2-1 Connecticut pour la beauté du spectacle.

Ghislain

Ah les premiers matchs de Playoffs pour Caitlin Clark. Même si je pense que Caitlin fait partie des futures très grandes joueuses je ne vois pas comment le Fever peut déranger le Sun. Je vois le Sun étouffer défensivement le Fever qui devrait en plus avoir énormément de mal à contenir défensivement certaines matchup. Le Sun devrait se qualifier sans trop de difficulté. 2-0 Sun !

Shaï

Je pense que le Fever est encore un peu tendre face à cette équipe très chevronnée du Sun. Je fais confiance à Indiana pour réussir un joli baptême en playoffs avec de l’envie, du spectacle et de la hype, mais je ne vois pas cette équipe éviter le 2-0. La différence entre le niveau défensif des deux équipes, surtout dans un contexte de playoffs, me semble abyssal.

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