La régulière a désormais rendu son verdict et le programme des jours à venir est maintenant connu avec l’arrivée des playoffs. Pour rappel, le fonctionnement des Playoffs WNBA reste le même que celui de la saison 2023. Au programme, une série aux meilleur des 3 rencontres entre les Minnesota Lynx et le Phoenix Mercury :

• G1 : Minnesota – Phoenix le 22/09 au Target Center (Minneapolis)

• G2 : Minnesota – Phoenix le 25/09 au Target Center (Minneapolis)

• G3 (si nécessaire) : Phoenix – Minnesota le 27/09 au Footprint Center (Phoenix)

A noter les lieux des rencontres : d’abord à domicile deux fois pour l’équipe la mieux classée (ici les Lynx) puis si nécessaire le dernier match à Phoenix.

Coup d’œil en arrière…

Saison incroyable pour Minnesota. Soyons honnêtes, peu d’observateurs voyaient les Lynx produire une saison d’aussi bonne facture, nous les premiers. Mais une fois de plus, Cheryl Reeve nous aura rappelé qu’il ne fait pas bon parier contre elle. En s’appuyant sur la saison tout simplement excellente de Napheesa Collier et avec autour un effectif complet, profond et impeccablement hiérarchisé, les Lynx ont produit une des meilleures saisons régulières de leur histoire pourtant déjà bien remplie. On ne saura jamais si en interne, Cheryl et compagnie imaginait une saison aussi réussie pour elles-mêmes. Mais l’appétit vient en mangeant et nul doute que les Lynx ont désormais de plus grandes ambitions en entrant dans ces playoffs.

Du côté de Phoenix, la vie n’aura pas été un long fleuve tranquille. Régulièrement ennuyé par les blessures, le Mercury aura pâti de la faible profondeur de son banc. Néanmoins, l’expérience de ses cadres aura suffit pour assurer le minimum syndical et se qualifier en playoffs avec un bilan proche de l’équilibre. C’était évidemment un objectif important pour ce qui semble de plus en plus être la dernière campagne de Diana Taurasi.

Les points à surveiller

La bataille du rebond

Tant les Lynx que le Mercury font partie des équipes dans cette ligue avec un volume à 3 points assez important. Ce sera très probablement encore le cas lors de cette série. Au niveau de l’efficacité toutefois, avantage net pour les Lynx, meilleur pourcentage de la ligue en régulière, là où le mercury se contente d’être dans la moyenne. Il faut dire que la circulation de balle bien plus léchée de Minnesota permet d’obtenir des tirs ouverts de bien meilleure qualité. Bridget Carleton ou Kayla McBride, pour ne citer qu’elles, s’en sont régalé tout au long de la saison. Dans cette optique, sécuriser le rebond est évidemment un point central. Avec la taille de Brittney Griner dans la raquette, cela devrait être possible. Et pourtant dans les faits cette année, Phoenix est à la traine de la ligue dans cette catégorie statistique. Afin d’espérer exister un peu en dehors de l’aléatoire de l’adresse extérieure, il importera que l’équipe puisse montrer un meilleur visage à ce niveau collectivement (écrans retard, lecture et anticipation).

Qui imposera son style et ses endroits de jeu ?

Si l’importance du tir à 3 points est une caractéristique commune au jeu de ces deux équipes, elles sont en revanche assez différentes sur la manière de construire leur attaque et leurs endroits de jeu préférentiels. Ainsi, Minnesota joue très régulièrement en “five out”, leurs intérieures mobiles leur permettant d’étirer les lignes et d’ouvrir des lignes de pénétrations ou des espaces à mi-distance (Courtney Williams s’en régale) tandis que Napheesa joue régulièrement les chef d’orchestre en tête de raquette.

Phoenix de son côté joue un peu plus direct, fait de 1 contre 1 et de prises de décisions individuelles. Dans ce contexte, la présence de Brittney Griner à l’intérieur (si tant est que l’équipe arrive à la trouver) est évidemment un point d’ancrage très important. Si cette dernière impose sa domination et oblige le jeu à se développer plus à l’intérieur, Phoenix pourrait réduire son écart par rapport au niveau des Lynx cette année.

La joueuse phare

Côté Lynx : Napheesa Collier

Cette année, Napheesa Collier a indéniablement produit la meilleure saison de sa carrière à titre individuel. A l’heure où nous écrivons ces lignes, nous ne savons qui d’elle ou d’A’ja Wilson décrochera le titre de MVP mais ce qui est sur c’est que Phee n’aura pas grand chose à regretter au niveau de son dossier personnel. Dans cette série, surtout en l’absence probable de Bec Allen, on ne voit pas bien quelle solution aura le Mercury pour essayer de réduire son rayonnement sur le jeu des Lynx. Sans forcer elle bonifie et fluidifie le jeu de ses coéquipières et l’on peut dire sans trop se mouiller que Minnesota possède la meilleure joueuse de la série.

Côté Mercury : Kahleah Copper

Difficile de ressortir une véritable franchise player à Phoenix cette année. Diana Taurasi en est le visage historique mais montre désormais certaines faiblesses bien normales à son âge. Tasha Cloud en est sans doute la plaque tournante et une des joueuses les plus importante en terme de construction du jeu. Et Brittney Griner, qui pourrait avoir ce rôle théorique, est parfois moins utilisée que par le passé depuis son retour en Amérique et surtout l’arrivée de Nate Tibbetts sur le banc.

Dans les faits, celle pour qui le nouveau coach du Mercury a décidé de mettre les voyants au vert n’est autre que Kahleah Copper. Cette saison, KFC est la claire première option de l’équipe et elle s’est régalé offensivement. Assez compatible avec le jeu direct de Nate Tibbetts, Kahleah aura très probablement les clés du scoring en main. Face à l’une des meilleures défenses de la saison, elle aura fort à faire pour porter ce Mercury et essayer de poursuivre l’aventure le plus loin possible.

Le Facteur X

Côté Lynx : Kayla McBride

Plus qu’une facteur X, Kayla McBride aura été une lieutenant parfaite pour Napheesa cette année. Très propre en attaque (voire par moment indécente de réussite) et intraitable en défense, Kaymac a prouvé que non, elle n’était pas au début de son déclin, loin s’en faut. Mais au dela de son importance évidente dans le jeu des Lynx, elle aura une importance capitale dans cette série, de part son impact défensif. Avec Bridget Carleton et Courtney Williams leur reviendra la tâche de gêner au maximum les extérieures de Phoenix. Au delà des shooteuses que sont Diana Taurasi ou Sophie Cunningham, on pense évidemment à l’apport de Tasha Cloud, trop souvent sous-estimée, et véritable bol d’air frais dans les schémas parfois simplistes de l’attaque de Phoenix. Dans le cas où Tasha Cloud se verrait coupée du jeu et de ses partenaires, je ne donne pas cher de la peau de Phoenix dans cette opposition. En face, Kaymac pourra profiter des largesses défensives de Diana Taurasi pour apporter son complément au scoring, comme elle l’a fait tout au long de la régulière.

Côté Mercury : Brittney Griner

De nouveau, il s’agit plus que d’une facteur X mais la gestion de son cas sera primordiale pour que Phoenix puisse exister dans cette série. Comme nous le mentionnions auparavant, si le Mercury parvient à nourrir Brittney à l’intérieur, aucune joueuse de l’effectif des Lynx n’aura les centimètres pour pouvoir la défendre efficacement. Cependant, à de nombreuses reprises lors des différentes confrontations entre ces deux équipes cette saison, nous avons pu voir que Cheryl Reeve avait prévu un plan spécifique pour BG avec l’utilisation de ses intérieures mobiles que sont Alanna Smith ou Dorka Juhász pour forcer Brittney à sortir de sa raquette et ouvrir les espaces dans son dos, pour Napheesa par exemple. Au vu du nombre de fois où ce système aura été utilisé cette année, Nate Tibbetts est prévenu et devra prévoir un plan pour pouvoir utiliser la domination théorique de son intérieur dans ses domaines de prédilection.

Pronostics de l’équipe

Florian

Malgré l’expérience du 5 majeur de Phoenix, je ne vois pas le Mercury pouvoir ne fusse que gêner cette équipe de Minnesota. Et que dire de l’expérience de Cheryl Reeve à elle seule. Nate Tibbetts aura fourni une prestation somme toute correcte sur le banc de Phoenix, compte tenu des circonstances, mais il va rencontrer ce qui se fait de mieux en terme de préparation et d’adaptation tactique pour son baptême du feu en playoffs. Tout au long de la régulière, Minnesota a montré que Phoenix était une équipe qui leur convenait bien. Je ne vois pas pourquoi cela changerait sur cette série. 2-0 Minnesota.

Ghislain

Phoenix va souffrir contre Minnesota comme contre chaque opposition en régulière. Elles n’ont pas les armes pour défendre Napheesa Collier et à moins d’une adresse de folie j’ai du mal à envisager Phoenix prendre un match. La logique de la régulière devrait être respectée. 2-0 Minnesota

Shaï

2-1 Minnesota. Le Mercury va montrer un peu d’orgueil, ne serait ce qu’à domicile et pour que DT, si elle s’en va bien, ne parte pas sur un sweep. Je vois quand même les Lynx et Napheesa Collier dominer et gérer, dans la lignée de ce que l’on a vu de cette belle équipe tout au long de la saison. J’espère aussi que l’on verra Olivia Epoupa en action, elle qui vient de re-signer avec Minnesota pour les playoffs.

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