Après des demi-finales de grande qualité, place désormais au dessert avec la finale de ces playoffs 2024. Au programme, une série aux meilleur des 5 rencontres entre le New York Liberty et les Minnesota Lynx:

• G1 : New York – Minnesota le 10/10 (à Brooklyn) à 2h (nuit du 10 au 11)

• G2 : New York – Minnesota le 13/10 (à Brooklyn) à 21h
• G3 : Minnesota – New York le 16/10 (à Minneapolis) à 2h (nuit du 16 au 17)
• G4 (si nécessaire) : Minnesota – New York (à Minneapolis) le 18/10 à 2h (nuit du 18 au 19)
• G5 (si nécessaire) : New York – Minnesota (à Brooklyn) le 20/10 à 2h (nuit du 20 au 21)

A noter les lieux des rencontres : d’abord à domicile deux fois pour l’équipe la mieux classée (ici le Liberty), deux matchs retours à Minnesota et l’hypothétique Game 5 de retour à New York.

Coup d’œil en arrière…

La dynamique de New York est on ne peut plus positive à l’approche de ces finales. Régulière traversée sans la moindre ombre au tableau, premier tour géré sans sueur face à un Atlanta valeureux et surtout, très belle domination face au rival de Las Vegas en demi finales. Cette série fait beaucoup de bien au Liberty. En plus de la qualification en Finales, bien évidemment, elle permet surtout au Liberty d’engranger un maximum de confiance. L’année dernière, l’avantage psychologique était nettement côté Vegas. Avec les victoires en régulière contre les Aces et ce bel avantage en playoffs, le Liberty doit se sentir armé pour aller au bout.

Très belle dynamique aussi pour une équipe de Minnesota que peu d’observateurs imaginaient aller si loin. Une régulière étincelante et un premier tour tout aussi aisément géré face à une équipe de Phoenix dont on a vu les limites. La série de demi finales est ensuite de celle qui permette de renforcer un groupe. Face à une adversité tout sauf facile, les Lynx ont su trouver les solutions pour s’en sortir au terme d’un Game 5 autoritaire. Le plein de confiance est donc tout autant fait à Minny qu’à New York.

Minnesota et New York ayant fini respectivement aux première et deuxième place de la régulière, ce n’est pas un hasard de les voir présentes proche de la ligne d’arrivée finale. En régulière, Minnesota a régulièrement posé des problèmes à New York, s’imposant 3 fois lors des 4 confrontations entre les deux équipes, dont la Finale de la Commissioner’s Cup, qui a tourné à l’avantage des Lynx. Une confrontation sans doute beaucoup plus serrée qu’il n’y parait au premier coup d’oeil.

Les points à surveiller

Le duel Stewie / Phee

Breanna Stewart à ma gauche, Napheesa Collier à ma droite. Ce n’est pas lors de toutes les séries que l’on a la chance de voir les deux meilleures joueuses des deux équipes s’affronter sur le même poste (Sabrina nous permettra cette approximation). Avec le rayonnement, tant offensif que défensif, dont sont capables ces deux joueuses, il est tout à fait possible et probable que la joueuse qui sortira gagnante de cette matchup aura assuré la victoire de son équipe. Récemment élue Defensive Player of the Year, Napheesa aura probablement la lourde mission de limiter Breanna Stewart, si tant est que cela soit possible. Il faut dire qu’elle fait probablement partie des rares joueuses à posséder le mix taille/mobilité pour pouvoir s’acquitter de cette tâche. A moins que Cheryl ne décide de prévoir autrement ses matchups pour laisser de la fraicheur en attaque à sa franchise player.

En face, Stewie est moins connue pour sa défense mais est néanmoins assez sous-estimée dans le domaine. Au vu de l’état de forme de Phee il lui faudra donner toute son énergie pour essayer de couper au mieux la tête du serpent côté Minnesota. Là aussi, Sandy Brondello pourra éventuellement alterner ses joueuses, avec Betnijah Laney ou Kayla Thornton par exemple, pour essayer de ne pas trop fatiguer son ailière star. Un beau jeu d’échec en perspective autour de cette matchup particulière.

La bataille du rebond

S’il est un secteur de jeu sur lequel New York semble posséder un avantage flagrant c’est au niveau du poste de pivot et du secteur intérieur de façon globale. Minnesota joue pratiquement sans vrai pivot de métier en utilisant la polyvalence et la mobilité de joueuses comme Alanna Smith ou Dorka Juhász. Cela lui permet offensivement de pratiquer un jeu en five out qui favorise à la fois le tir extérieur et ouvre des espaces en pénétration pour Napheesa ou des espaces en mid range pour Courtney Williams. Défensivement, les Lynx arrivent à masquer leur absence de protection de cercle avec une très bonne lecture des couvertures défensives et une activité très intéressante au rebond de l’ensemble de l’effectif mais surtout de la paire Napheesa Collier – Alanna Smith. Cela leur permet d’être average dans cette statistique d’équipe à l’échelle de la ligue.

New York, en revanche, possède en Jonquel Jones une intérieure dominante dans le premier sens du terme, capable de protéger son cercle et surtout dominatrice au rebond. Le Liberty est ainsi dans les toutes meilleures équipes de la ligue dans cet exercice. Tant les Lynx que le Liberty sont des équipes qui artillent beaucoup de loin. Avoir la mainmise sur la bataille du rebond sera donc une condition sine qua non pour ne pas être dépendant de l’adresse et son caractère aléatoire.

La joueuse phare

Côté Liberty : Sabrina Ionescu

Cette année, les choses semblent enfin claires du côté du Liberty. La patronne, c’est Sabrina. Si Breanna Stewart peut être considérée comme une leader technique et est peut-être la « meilleure » joueuse intrinsèque de l’effectif, il ne fait plus aucun doute que la leader de vestiaire et vocale sur le terrain s’appelle Sabrina Ionescu. C’est dans son caractère comme cela l’a toujours été depuis déjà ses années universitaires. Sa mainmise et son rayonnement sur le jeu en tant que meneuse principale aident évidemment à cimenter ce statut. Il faut ensuite ajouter qu’en terme de régularité et d’impact, Ionescu a sans doute été la meilleure joueuse du Liberty sur l’ensemble de la saison. Sur ces playoffs, c’est bien simple, elle tout simplement étincelante. Face à une excellente défense extérieure de Minnesota, en particulier si la première pointe se nomme Kayla McBride, Sabrina aura a affronter ce qui se fait de mieux dans le domaine cette saison. Et si son scoring devait s’en trouver impacté, l’important pour Sabrina est de pouvoir toujours assurer son rôle de créatrice et de plaque tournante pour le Liberty, sous peine de voir la machine new-yorkaise s’enrayer. Le Liberty n’a pas encore rencontré de défense aussi intense que celle de Minnesota. Un nouveau challenge qu’il leur faudra surmonter pour aller chercher le graal tant attendu.

Côté Minnesota : Napheesa Collier

Que dire de Napheesa Collier qui n’ait pas encore été dit cette saison. 1e dauphine au trophée de MVP, lauréate pour le DPOY, Napheesa aura été partout cette année, tant en régulière que lors des premiers tours de playoffs. Autour d’elle, Napheesa possède en ses coéquipières des joueuses de talent mais aucun qui puisse égaler ne fusse que de près ou de loin avec le sien propre. Coaché par Cheryl Reeve, cela donne à cet effectif un air d’escouade parfaitement complémentaire et hiérarchisée. Et à la tête de cette hiérarchie, il y a Napheesa Collier.

Au contraire d’autre leader et superstar de cette ligue, Napheesa est une franchise player plus discrète et altruiste que le stéréotype habituel. C’est par l’exemple et sur le terrain que Napheesa affiche son leadership tandis que le rôle de leader vocal est laissé à sa coach tandis que Courtney Williams joue les energizer de vestiaire.

Après une aussi belle saison, aller chercher un titre, somme toute un peu inattendu, serait une consécration parfaite. L’avantage de Napheesa et des Lynx en général vient justement de là. Arrivées en finales, leur saison est d’ores et déjà largement réussie et la pression est sur le Liberty qui pourra ssumer beaucoup plus difficilement une défaite. Cependant, on le sait. Arrivé à ce stade de la compétition, une finale, ça ne se joue pas, ça se gagne. Et pour en avoir connu un paquet, Cheryl Reeve ne le sait que trop bien, et Napheesa aussi.

Le Facteur X

Côté Liberty : Jonquel Jones

Gros Facteur X puisque c’est une star de l’effectif que nous pointons ici. Nous avons mentionné plus haut l’importance de la bataille au rebond et de la domination dans le secteur intérieur de façon globale. Et il est évident que Jonquel y aura un grand rôle à jouer. Lors de leur seule victoire face aux Lynx, le Liberty avait pu compter sur une grosse domination au rebond de la part de Jonquel mais également de Stewie.

Mais offensivement, Jonquel pourrait également trouver son bonheur dans cette matchup particulière. Face à des adversaires comme Phoenix par exemple, les Lynx avaient parfaitement profité de leur jeu small ball pour sortir Brittney Griner de sa raquette et éviter qu’elle ne puisse jouer sur ses points forts, tant offensivement que défensivement. Mais Jonquel Jones n’est pas Brittney Griner. Et même si on préférera toujours la voir dominer proche du cercle qu’au large, sa capacité à sanctionner de loin mais aussi à défendre un peu plus loin du cercle posera plus de questions à la défense et à l’attaque des Lynx. Pour un peu que Jonquel réussisse sa mission et sanctionne les choix défensifs et offensifs de Cheryl Reeve, le Liberty aura pris une belle option sur la bague.

Côté Minnesota : Bridget Carleton

Minnesota ne se résume pas à Napheesa Collier. On l’a d’ailleurs vu lors du Game 2 face à Connecticut où cette dernière est limitée à 9 points mais où l’équipe l’emportera malgré tout. Il faut dire qu’autour d’elle, c’est une belle armée de lieutenantes et de role players qu’a réussi à assembler Cheryl Reeve. Et si on sait ce qu’apporteront les lieutenantes principales que sont Kayla McBride, Alanna Smith ou encore Courtney Williams, c’est sans doute à côté que pourrait venir la variable d’ajustement capable de faire pencher la balance du bon côté. L’apport de Bridget Carleton pourrait être décisif.

Shooteuse à 3 points assez exclusive, elle a augmenté son impact défensif cette année au point de devenir une des meilleures 3 and D sur le marché et surtout de pouvoir apporter de grosses charges de minutes à son équipe. En efficacité, elle propose la meilleure saison de sa carrière, à l’exception de la saison de la Wubble, et cela lui a valu d’être 3e au vote de la MIP. Si dans une rencontre, Bridget Carleton venait à ne pas rentrer ses tirs, les choses pourraient vite se compliquer pour Napheesa et les Lynx. Si en revanche elle peut apporter de manière consistante sa pierre à l’édifice, comme elle l’a fait très régulièrement cette saison, New York devra élargir son plan défensif, au risque d’y laisser quelques plumes.

Pronostics de l’équipe

Florian

Quelle série difficile à pronostiquer. Sur le papier, New York semble bénéficier d’un avantage important. Sur le déroulé de la saison en revanche, ce sont les Lynx qui paraissent avoir « le truc » face à cette armada du Liberty. Il faut dire que si Sandy Brondello nous a rassuré par rapport à l’an dernier, Cheryl Reeve reste, à mon sens, une bien meilleure coach, a fortiori en terme d’ajustements en cours de matchs. On l’a vu trouver des solutions face à une équipe du Connecticut qui me paraissait taillée pour l’emporter. Même si je pense que les rencontres seront serrées j’ai l’impression que les Lynx vont réussir d’une manière ou d’une autre à mettre leur empreinte sur les rencontres. Je suis sans doute plus à contre-courant que jamais mais je vois une victoire 3-1 pour les Lynx.

Ghislain

Affiche de rêve pour cette finale WNBA avec les deux meilleures équipes de la saison régulière. Si on regarde sur la saison, Minnesota a largement dominé New York 3 victoires à 1. C’est dire que l’équipe de Cheryl Reeve possède les armes pour malmener le Liberty et ses stars. New York possède bien plus de talent sur le papier, mais le fort collectif de Minnesota va compter dans cette série. Les Lynx ont la capacité de défendre tout en tenant le choc offensivement contre une équipe de New York en surchauffe. Le duel Stewie vs Phee sera certainement une des clés très importante comme la domination ou non de Jonquel Jones dans un secteur intérieur de Minnesota un peu plus léger. Néanmoins j’ai l’impression que les Lynx ont la meilleure joueuse de la série, un collectif plus fort et une coach excellente. Pour toutes ses raisons je vois Minnesota glaner le cinquième titre de son histoire ! 3-2 Lynx.

Shaï

Je vois le New York l’emporter 3-1. Mais un 3-1 serré. New York risque d’être en difficulté sur certains matchs mais je les vois réussir à tourner la rencontre en leur faveur pour s’offrir le premier titre de leur histoire.

Benoît

3-2 New York. Au delà du choix du coeur, le choix de la raison! Certes le Lynx a été l’équipe qui a posé le plus de problème au Liberty mais le talent et le sérieux de New York doivent leur permettre de gagner ce titre tant attendu.

Minnesota ne se laissera pas faire et va réaliser une superbe série mais ce ne sera pas suffisant.

MVP des finales : Sabrina (en toute objectivité… ou pas)

D’accord avec nous ? Rendez-vous sur les réseaux ou jeudi soir dans notre live Twitch pour en discuter et pour voir si nos prédictions se révéleront bonnes.