Qui, dans le microcosme des coachs de basket, n’aurait pas envie de s’occuper des Belgian Cats s’il ou elle en avait l’opportunité ? Pas grand monde. La sélection nationale avec le jeu le plus léché et agréable de la planète – c’est un Français qui le dit – vient d’attirer dans ses filets une légende du coaching mondial, pour succéder à Rachid Meziane, parti s’occuper à plein temps du Connecticut Sun. C’est un ancien du Sun, justement, qui prendra désormais place sur le banc belge. Mike Thibault, 74 ans, sort de sa retraite pour devenir le nouveau sélectionneur des championnes d’Europe en titre.
Après 20 années de head coach en WNBA et autant comme assistant en NBA notamment lors de ses débuts, Thibault avait cédé sa place à son fils Eric sur le banc des Washington Mystics en 2022, pour prendre le poste de General Manager. En octobre dernier, les deux hommes et la franchise de la capitale fédérale s’étaient séparés, cinq ans après le titre de champion WNBA avec Elena Delle Donne et sa bande. A ce jour, il est toujours le coach avec le plus de victoires en carrière en saison régulière (379), devant Cheryl Reeve (330), dont il était l’un des assistants au sein de Team USA.
Si ce choix peut surprendre compte tenu de l’âge de Mike Thibault, il faut se dire que le rythme de travail est nettement moins élevé pour un sélectionneur que pour un coach, avec des échéances ponctuelles plus intenses. La prochaine sera l’Eurobasket 2025, disputé entre l’Allemagne, l’Italie, la Grèce et la République tchèque, pour tenter de conserver le titre brillamment acquis sous les ordres de Rachid Meziane.
Koen Umans, le General Manager de la Belgique, s’est expliqué sur la décision de confier les clés de la Roll’s Royce à Mike Thibault :
« C’est un entraîneur fantastique et son profil correspond tout à fait à ce que nous avions envisagé. Il a prouvé au cours de sa carrière qu’il est un vrai gagnant et qu’il est un entraîneur qui peut donner un coup de pouce supplémentaire à une équipe. Il a beaucoup d’expérience au plus haut niveau et possède d’excellentes qualités de gestionnaire. Il s’intègre parfaitement à notre culture et à notre structure actuelle. Nous sommes donc extrêmement fiers et enthousiastes. Il signera un contrat qui le liera à nous à partir de la prochaine fenêtre avec les matchs contre l’Azerbaïdjan et la Lituanie jusqu’aux Jeux olympiques de Los Angeles en 2028. »
Retrouvailles avec Emma Meesseman et Julie Vanloo
Mike Thibault ne part pas de zéro en termes de connaissance du basketball belge et de ses joueuses. Il était le coach des Mystics en 2019 lorsque la franchise a été championne avec Emma Meesseman comme MVP des Finales et Kim Mestdagh en joueuse de complément. La saison dernière, il était aux premières loges, dans le costume de GM, pour voir Julie Vanloo régaler le public sous ce même maillot pour sa saison rookie.
Le 6 février prochain, les Belgian Cats seront à Ostende, pour leur match des éliminatoires de l’Euro face à l’Azerbaïdjan, battu… 136-28 à l’aller, lors de la plus large victoire de l’histoire du basket belge. Une mise en main tranquille pour Mike Thibault, qui va pouvoir faire connaissance avec le reste d’un groupe qu’il a tout de même été amené à scouter par le passer en tant qu’assistant avec Team USA.