Petit réveil au matin, on n’a pas forcément fait tous les matchs, mais on a adoré voir cette première nuit de March Madness avec parfois des équipes surprenantes, des performances individuelles mais aussi des matchs à sens unique. Voici mes petits coups de cœur de la nuit sur les matchs que j’ai pu voir dans ce tournoi NCAA. Pour l’ensemble des résultats du premier tour, c’est par là.

Iowa, l’équipe sensation ?

Iowa a fait du bruit toute la saison avec sa freshman Caitlin Clark. Le fait que Sue Bird ait déclaré qu’elle est actuellement la joueuse la plus excitante à voir en NCAA ne va pas calmer la hype autour d’elle. Iowa (5) affrontait Central Michigan (12) pour ouvrir le bal, la mise en bouche de notre soirée. Si Kate Martin (la sophomore d’Iowa) a pris le début de match à son compte avec 8 des 13 premiers points de son équipe, c’est Caitlin qui s’est encore mise en valeur (23 points à 8/16, 7 rebonds, 7 passes, 2 interceptions).

En plus de son match complet, elle a comme a son habitude mis en valeur le collectif avec notamment une sublime passe dans le dos à destination de celle avec laquelle elle forme un duo explosif, Monika Czinano (23 points / 6 rebonds). Iowa a fait la différence quand Caitlin, leader incontestable de cet effectif, était sur le terrain. Les adversaires sont prévenus, Iowa a enclenché la pleine vitesse et ne compte pas rentrer sagement à la maison.

Natasha Mack

On se demandait si Oklahoma State (8)-Wake Forest (9) pouvait être un match serré. Il le fut, mais seulement pendant un quart-temps. La responsable ? Natasha Mack. Difficile de mettre en avant une autre joueuse tant elle a crevé l’écran. Le système des Cowgirls était finalement assez simple : « récupération de balle => balle à Mack ». L’ailière termine la rencontre avec une jolie feuille de stats : 27 points, 15 rebonds, 4 passes, 2 interceptions, 4 contres.

Au-delà des statistiques, on a aussi vu pourquoi cette joueuse fait tant parler en NCAA et au-delà. 1m93 pour une ailière, c’est peu commun. Couplé à un physique très athlétique, c’est vraiment embêtant à jouer car elle ne va pas seulement vous tuer en attaque, il faudra aussi réussir à la passer en défense. Wake Forest n’avait peut-être pas les armes pour y faire face.

UCFG et Leigha Brown

Je voyais possiblement un upset de Florida Gulf Coast (11) contre Michigan (6). Et à la pause, c’était encore possible avec seulement deux points d’avance pour les Wolverines. Michigan n’a pas pu compter sur ses joueuses piliers avec Naz Hillmon qui a pris des fautes rapidement et Leigha Brown limitée à 2 points en première période. Le 3ème quart-temps aura été le dernier acte. Leigha Brown a scellé la victoire de son équipe en inscrivant la bagatelle de 19 points dont 17 consécutifs dans ce quart-temps. Un petit coup de chaud magnifique à voir. Et pour ajouter au plaisir, UCFG n’a pas abandonné et Kierstan Bell a essayé de répondre avec 13 points sur la même période. Michigan a pris définitivement l’avantage et la fin est anecdotique. Un match qui m’a surpris et que j’ai pris plaisir à suivre.

Un frisson qui finit de manière cruelle

On appelle le tournoi NCAA « March Madness » en anglais et c’est bien ce match qui a symbolisé la folie de ce mois. Alors qu’on n’attendait rien de ce SF Austin (12) vs Georgia Tech (5), le score à la mi-temps avait de quoi interloquer : 34-17 pour les Texanes. Peu surprenant finalement tant l’envie et la rage de SF Austin crevaient l’écran. Au retour des vestiaires, on a vu une autre attitude de la part de Georgia Tech, qui a compris qu’il fallait peut-être prendre le match plus au sérieux. La deuxième mi-temps a davantage ressemblé à une guerre de tranchées avec SF Austin qui s’est accroché par tous les moyens et une défense suffocante de la part de Georgia Tech qui a laissé bon nombre de tir à trois points ouverts, mais non convertis, à l’adversaire. Ca ne faisait aucun doute à l’écran, Georgia Tech était meilleur, mais l’envie de SF Austin nous a amenés à un 48-48 à la fin du temps réglementaire.

Quand on assiste à ce type de scénario et qu’on est spectateur, difficile de ne pas prendre parti pour le petit poucet et espérer la surprise. La prolongation a été à l’image du match, une bataille sans relâche. Avec 15 secondes à jouer et 2 points de retard, SF Austin est passé tout près de prolonger encore le plaisir. La balle est parvenue dans la raquette à la freshman Avery Brittingham qui a tenté un tir, pris le rebond offensif, repris un tir et attrapé à nouveau son propre rebond avant d’enfin inscrire le panier à 2 points nécessaire. Malheureusement, le buzzer avait déjà retenti alors que la balle n’avait pas quitté ses mains. L’émotion sur le visage de la freshman était à déchirer le cœur. On a vu un affrontement comme on les aime. L’histoire est cruelle pour SF Austin, qui a livré une prestation imparfaite mais irréprochable.

La petite histoire individuelle que je trouve belle est du côté de Georgia Tech, qui a vu sortir sa senior Lorela Cubaj en première mi-temps suite à un choc violent tête-parquet qui avait de quoi inquiéter. Elle est finalement revenue et a été la joueuse-clé de son équipe avec 14 points, 10 rebonds, 4 passes, 4 contres. Abnégation.

Voici pour cette première nuit du Tournoi NCAA, on se donne rendez-vous demain pour les faits de la deuxième partie du premier tour.