Les Belgian Cats s’étaient qualifiées sur le fil pour ces quarts de finale. Il leur fallait gagner de 27 points contre le Japon pour garder leur destin en main et éviter les calculs savants et c’est ce qu’elles ont accompli, au point près. Bien leur en a pris car le futur nous a appris que les scénarios n’auraient pas tourné en leur faveur. Un seul point marqué en moins et les Belgian Cats auraient déjà été en vacance avec amertume.
Mais à l’entame de ce match, tout est désormais derrière. La caractère “miraculeux” de la qualification ne doit pas entacher l’énorme confiance emmagasinée par le niveau de jeu affiché par les Cats face au Japon mais aussi et surtout face à Team USA. Dejà victorieuses de l’Espagne lors de la Finale de l’Euro l’année dernière et, plus récemment, lors des matchs de préparation en juin, les belges, malgré leur plus faible classement en phase de groupe, sont les favorites de ce match et il leur faut l’assumer.
Une différence de taille se dresse toutefois face à elle, qui n’était pas présente lors des dernières confrontations, en la personne de Megan Gustafson. Du haut de son 1m90, Megan détient les clés de la raquette espagnole face à la paire Kyara Linskens – Emma Meesseman. Si on avait pu se poser des questions sur son intégration, au vu des difficultés rencontrées pour le TQO en février, la greffe semble désormais avoir pris. Proche du cercle ou au large, Megan fait mal à la défense belge et permet à l’Espagne de rester au contact. Egalité 26-26 à la fin du premier quart.
Cependant, rentrer dans une bataille offensive avec l’équipe belge est rarement une bonne idée et la suite va le montrer. Une fois l’adresse des espagnoles revenue à des hauteurs plus raisonnables, l’ensemble craque et la Belgique prend petit ses distances. L’écart dépassera les 20 points en cours de 3e quart temps. Et malgré un retour de l’Espagne en fin de match, la Belgique gardera la main sur la rencontre. 79-66 score final.
Emma Meesseman reste, comme à son habitude, la maître à jouer de cette équipe, sachant doser à chaque moment quand délivrer la bonne passe ou prendre le scoring à son compte pour jouer son vis-à-vis. Elle termine la rencontre avec 19 points, 9 rebonds mais également 6 passes et 4 contres !
Il ne faudrait pas pour autant résumer cette rencontre à un one-woman-show d’Emma, au contraire. Comme souvent pour l’équipe belge, les apports sont venus de multiples parts dans ce collectif cohérent et coaché de main de maître par Rachid Meziane. Julie Vanloo a ainsi retrouvé son adresse tout en délivrant 7 passes pour amener cette alternance si importante dans le basket et dans le jeu des Cats. Et que dire de Kyara Linskens ? Déjà impériale lors de la finale de l’Euro 2023, il faut croire que l’Espagne lui donne des ailes. 19 points et 8 rebonds à plus de 60% au tir. Kyara a rayonné dans la raquette et donné du répondant à une Megan Gustafson à la peine défensivement et bien moins impactante offensivement en 2e mi-temps. Enfin, impossible de ne pas mentionner l’apport toujours discret et pourtant si important d’Antonia Delaere. Sans avoir l’air d’y toucher mais avec quelques 3 assassins (elle finit à 4/9 dans l’exercice), Antonia aura amené 13 points, 7 passes mais également l’impact défensif qu’on lui connait et ce n’est pas un hasard si elle finit avec le meilleur +/- de l’équipe (+20).
Côté Espagne, cette élimination aura confirmé que la Roja se situe dans un entre deux de génération. L’absence de Raquel Carrera aura pesé également c’est un fait. La faible utilisation d’Alba Torrens nous aura attristé pour ce qui sera peut-être ses derniers JO (l’avenir nous le dira, n’est-ce pas Diana ?)
Attention toutefois avec cette Espagne. Avec une Megan Gustafson désormais bien intégrée dans le plan de jeu espagnol, et pour autant qu’elle continue à mettre l’accent sur sa sélection d’adoption, il faudra comme toujours compter avec cette nation dans le paysage mondial.
En attendant, les belges sont en demi finale et mettent définitivement derrière elles le passif de cette phase de groupe compliquée. Direction droit devant avec, en premier obstacle, les voisines de l’équipe de France qui se sont défaites avec autorité de l’Allemagne. Match au sommet et opposition de style à retrouver ce vendredi à 21h avec une médaille à la clé.
