La régulière a désormais rendu son verdict et le programme des jours à venir est maintenant connu avec l’arrivée des playoffs. Pour rappel, le fonctionnement des Playoffs WNBA reste le même que celui de la saison 2022. Au programme notamment, une série au meilleur des 3 rencontres entre les Las Vegas Aces et le Chicago Sky :
· G1 : dans la nuit du mercredi 13/09 au jeudi 14/09, 4h (heure française) @Las Vegas
· G2 : dimanche 17/09, 21h (heure française) @Las Vegas
· G3 si nécessaire : dans la nuit du mardi 19/09 au mercredi 20/09 @Chicago
A noter les lieux des rencontres : d’abord à domicile deux fois pour l’équipe la mieux classée (ici les Las Vegas Aces) puis si nécessaire le dernier match en Illinois.
Coup d’oeil en arrière…
Drôle de saison pour le Sky, même si on avait senti dès l’intersaison qu’elle ne serait pas banale, avec ce trade pour faire venir Marina Mabrey en échange de… l’avenir de la franchise, c’est à dire des premiers tours de Draft 2023, 2024 et 2025, trois cuvées de qualité. Le tout, bien sûr, après l’exode massif qui avait vu Candace Parker partir à Las Vegas, Courtney Vandersloot filer à New York, Allie Quigley prendre une année sabbatique et Emma Meesseman rester en Europe (pour gagner l’Eurobasket avec les Cats 😍). James Wade, qui avait appuyé sur la gâchette et transféré les si précieux picks, est parti en cours de saison pour rejoindre le staff des Toronto Raptors, laissant orpheline la franchise qu’il a contribué à mener vers les sommets. Pour limiter la douleur de l’affront, il fallait donc obligatoirement se qualifier pour les playoffs, puisqu’aucune reconstruction via l Draft n’était vraiment possible. Le Sky s’est battu jusqu’au bout avec les Sparks pour décrocher la 8e place et y est parvenu sur le fil, notamment grâce à Kahleah Copper, dernière des Mohicans, pour s’offrir le redoutable honneur de défier les Aces au 1er tour.
Du côté de Las Vegas, tout s’est passé comme dans un rêve ou presque, si on met de côté la blessure de Candace Parker, que l’on ne reverra malheureusement pas cette saison. Pour le reste, Vegas a rapidement fait cavalier seul et écrasé la concurrence en mode rouleau compresseur, grâce à la confiance née du titre l’an dernier et au toujours très bon coaching de Becky Hammon. A l’heure de ces lignes, on ne connaît pas encore le nom de la MVP 2023, mais les performances d’A’ja Wilson vont peut-être lui permettre de gagner le trophée pour la troisième fois. Vegas a un peu ralenti l’allure en cours de saison, pendant que New York trouvait une certaine régularité, mais on est quand même ressortis de cette saison régulière, achevée sur un bilan inédit de 34 victoires et 6 défaites, avec le sentiment que les Aces étaient les favoris dans la course à leur propre succession.
Les points à surveiller
Le banc des Aces
On l’a compris, Becky Hammon n’est pas une fan absolue des rotations élargies. Cette approche n’a pas porté préjudice aux Aces la saison dernière et elles se sont même renforcées avec les arrivées d’Alysha Clark et Cayla George, toutes deux capables de rendre de précieux services. On se demande juste si Becky saura faire confiance à son second unit si toutefois le cinq principal rencontrait quelques difficultés. Elles sont pour le moment difficiles à imaginer, surtout sur cette série, mais tester la profondeur de Vegas peut être un objectif intéressant pour ses adversaires.
Le coaching staff du Sky
Emre Vatansever va vivre sa première campagne de playoffs en tant que coach principal de l’équipe, après avoir été l’adjoint de James Wade. Certes, il est bien entouré avec la légende Ann Wauters et le Frenchy Yoann Cabioc’h, mais la post-saison est une discipline différente et on peut vite s’y trouver dépassé. Ce sera en tout cas une expérience intéressante, qui pourrait d’ailleurs aider le staff en place à garder sa place la saison prochaine si les choses se passent bien ou mieux que prévues.
La joueuse phare
Côté Aces : A’ja Wilson
Qui d’autre ? A’ja Wilson, qui postule à un troisième titre de MVP cette année, est le visage de cette franchise, sportivement et médiatiquement. L’intérieure de Sin City a tout simplement sorti la meilleure saison de sa carrière avec 22.8 points et 9.5 rebonds de moyenne, le tout en shootant à 55% et en étant le point d’ancrage défensif des Aces. Au passage, A’ja a égalé le record de points (53 pts) sur un match détenu jusque-là en solitaire par Liz Cambage. Une métronome, qui cherchera à profiter des difficultés de Chicago à l’intérieur.
Côté Sky : Kahleah Copper
On a vraiment de l’empathie pour Kahleah Copper, seule membre de l’épopée de 2021 à être restée à Chicago. “KFC” a vu toutes ses camarades partir petit à petit, son coach et GM filer vers les spotlights de la NBA, tout en devant assumer de facto la position de franchise player. Elle s’est acquittée de cette tâche avec sa meilleure saison en carrière au scoring et en se battant jusqu’au bout pour qualifier le Sky pour les playoffs et éviter la catastrophe totale. L’odeur des playoffs peut parfaitement la faire monter encore en puissance, elle qui, rappelons-le, a été élue MVP des Finales en 2021.
Le Facteur X
Côté Aces : Kelsey Plum
La saison dernière, Kelsey Plum était, de notre avis, la “meilleure” joueuse de Vegas en saison régulière, avec un cap énorme passé en termes de régularité, d’efficacité et de playmaking. On l’a vue un peu moins à son avantage cette saison, sans pour autant que ce soit problématique. Il a aussi fallu réajuster quelque peu la hiérarchie et les tickets shoots avec la montée en puissance de Jackie Young, mais la championne olympique de 3×3 ne semble pas l’avoir mal vécu. On parle quand même d’une joueuse à 18 pts et 47%… En mode playoffs et si le besoin se fait sentir, Plum peut parfaitement sortir les crocs et rappeler qu’un match à 40 points est tout à fait dans ses cordes.
Côté Sky : Marina Mabrey
A tout moment, Marina Mabrey peut prendre feu dans un match comme très peu de joueuses en WNBA. La régularité n’est pas toujours sa qualité première, mais si elle se met en rythme, n’est pas contrariée par des décisions arbitrales et sent une faiblesse ou un trop plein de confiance chez les Aces, elle est tout à fait en mesure de se placer “in the zone” et d’être inarrêtable offensivement.
Pronostics de l’équipe
Ghislain
La satisfaction d’accrocher les Playoffs pour Chicago me semble être déjà une belle performance et elles vont continuer à se battre comme elles l’ont fait toute la saison. Cependant la marche Vegas me semble bien trop haute et les matchup sur tous les postes sont très en faveur des Aces. 2-0 pour les championnes en titre.
Shaï
Comme le célèbre morceau de Radiohead, “No Surprises”. 2-0 pour Vegas, avec comme objectif principal pour le Sky d’essayer de faire bonne figure malgré un écart de niveau qui semble colossal. Vegas est un rouleau compresseur et ne voudra pas perdre de temps.
Florian
Même si Chicago a su montrer une combativité à toute épreuve au long de la saison, Vegas représente un tout autre morceau. Les Aces ont dominé cette régulière et je ne vois pas comment Chicago peut exister dans cette série. 2-0 Vegas.
Romain
2-0 Vegas. Compliqué de voir un autre scénario dans cette série. Chicago devra y mettre du cœur mais la force de frappe de Vegas paraît bien trop grande pour un groupe qui a lutté pour arracher sa place en playoffs. C’est déjà une victoire pour Chicago d’être là.
