On risque de le répéter encore un paquet de fois cette saison, mais que le Connecticut Sun aurait été terrifiant avec Alyssa Thomas… Il l’est déjà sans elle et c’est une prouesse pour laquelle Curt Miller et son groupe méritent d’être encensés. Vendredi, le Sun a poursuivi son début de saison sans-faute avec une 4e victoire en 4 matchs. Il y avait pourtant une équipe ambitieuse en face, qui plus est sur son terrain, le Phoenix Mercury.
Le premier retour de DeWanna Bonner sur les terres où elle a glané deux bagues et trois titres de 6th woman of the year s’est passé à merveille. Il n’y a jamais vraiment eu de suspense dans cette partie et l’intelligence – parfois le génie – défensif collectif du Sun, couplé à une adresse détonante, rapidement permis de comprendre que le Mercury ne serait pas la première équipe à battre les finalistes 2019.
Le démarrage sur un 11-0, à coups de paniers à 3 points de Jonquel Jones ou Natisha Hiedeman (à surveiller sérieusement pour le trophée de MIP) ont donné le ton et rappelé qu’au-delà de la fantastique leader qu’est Alyssa Thomas, ce groupe a des éléments de très, très haut niveau, capables de maintenir Connecticut dans le haut du panier en saison régulière. Phoenix a beau avoir proposé son fameux trio Diana Taurasi-Skylar Diggins-Brittney Griner, le Sun s’en est accommodé et a limité ses hôtes à 67 points.
On a assez clairement vu ce qui séparait Phoenix d’une équipe comme Connecticut. Le talent est là sur le papier et, ponctuellement, Taurasi (13 pts et le palier des 9 000 points en carrière atteint pour l’occasion) ou Diggins-Smith (20 pts) sont capables de faire des choses magnifiques. Mais sur la longueur d’un match, il y a un gouffre en termes d’efforts et d’intensité entre ces deux formations.
Curt Miller avait ciblé le rebond comme secteur-clé à verrouiller dans cette opposition. Plus facile à dire qu’à faire lorsque la raquette adverse est composée de Brittney Griner et de Brianna Turner, membre du meilleur cinq défensif en 2020. Si Turner a fait de son mieux face aux charge de Jonquel Jones (16 pts, 11 rbds, 4 pds, son 3e double-double de suite), Griner a dissimulé un match exécrable derrière les 4 contres présents sur sa ligne de stats.
En attaque, l’ancienne intérieure de Baylor a été apocalyptique (6 points à 3/11) avec de très mauvais choix de tirs et une exécution déprimante quand on sait à quel point BG a été capable de dominer même en attaque par le passé. Passive et peu énergique, elle n’a pas semblé intéressée par la bataille du rebond, remportée 48-24 (!) par Connecticut. Phoenix ne pourra pas viser grand si Griner est sur la même débauche d’énergie que dans la Wubble.
Un gros test attend le Sun pour sa prochaine rencontre. Jonquel Jones et ses camarades seront à Las Vegas dimanche pour défier les Aces et tenter de préserver ce statut d’équipe n°1 de la ligue.
