Nous aurons 3 têtes de série numéro 1 et une numéro 2 du côté de Tampa Bay en Floride. En effet South Carolina et UCLA ont pu valider leurs billets dimanche soir pendant que Texas et Connecticut ont validé le leur cette nuit.
Les Gamecocks sont venus à bout difficilement de la surprise Duke dans une lutte défensive de chaque instant (54-50). Sania Feagin (12 points – 8 rebonds) et Chloe Kitts (14 points) ont trouvé de l’adresse sur la fin de rencontre ou Duke avait pourtant exécuté son piège défensif habituel en muselant complètement MiLaysia Fulwiley. A noter côté Blue Devils, l’excellente Toby Fournier (18 points 6 rebonds 3 contres) tout juste Freshman dont on reparlera à coup sur dans les années à venir. Duke a pourtant eu une possession pour gagner mais une mauvaise décision d’Ashley Jackson de prendre un 3 contesté aura eu raison des Blue Devils. Dawn Staley et ses joueuses filent au Final 4 pour la quatrième année d’affilée. Pour conserver leur couronne les Gamecocks auront fort à faire tellement le parcours fût laborieux.
De son côté UCLA est venu à bout de LSU (72-65) dans une rencontre âpre et physique ou de nombreuses joueuses ont laissé des plumes. Lauren Betts en problème de fautes fut moins dominante offensivement (17 points 7 rebonds) mais a rendu l’accès au cercle pour les Tigers difficile avec pas moins de 6 contres. Et c’est d’ailleurs sur les minutes sans Betts sur le terrain que les joueuses de Voldemort Kim Mulkey ont sans doute perdu leur qualification. Non seulement elles n’ont pas pu en profiter mais elles ont même pris un éclat avec de la réussite à 3 points côté Bruins. En seconde période, une étincelante Flau’Jae Johnson (28 points 4 passes) a tout donné pour ramener son équipe au contact. Les Tigers ont eu leur chance mais côté Bruins une Gabriela Jaquez au four et au moulin toute la rencontre a planté le tir à 3 points décisif. UCLA va disputer le premier Final 4 de son histoire tandis que pour LSU nous attendons désormais les déclarations ou non pour la draft WNBA d’Aneesah Morrow et de Flau’Jae Johnson. La première devrait logiquement se présenter et pour la deuxième il lui reste une année d’éligibilité.
Cette nuit Texas a dominé TCU (58-47) avec une prestation défensive de haut niveau. Les Longhorns qui ne sont pas l’équipe la plus productive offensivement à regarder ont parfaitement su couper la relation de Pick and Roll entre Hailey Van Lith et Sedona Prince. Cette relation a pourtant fait des dégâts toute la saison mais avec une Prince transparente (4 points et 5 fautes), Hailey Van Lith a souvent du réaliser des exploits individuels. Et si l’ex joueuse de Louisville a tout de même rendu une copie correcte (17 points 8 rebonds), son efficacité dans ce genre d’isolation a chuté considérablement (3/15 aux tirs et 7 pertes de balles). De son côté Texas s’est remis encore une fois à Madison Booker (18 points) pour tout créer offensivement. Texas se glisse donc au Final 4 sans vraiment rassurer tellement cette production offensive minimaliste risque de pêcher contre les grosses écuries. De son côté Hailey Van Lith après une saison de la rédemption remarquable va pouvoir se concentrer sur sa future draft. On ne vous cache pas qu’on a hâte de la voir en WNBA.
La dernière rencontre de la nuit était sans doute celle la plus attendue même si la blessure de JuJu Watkins au deuxième tour a rendu l’événement moins palpitant. Et comme on pouvait s’y attendre les Huskies ont largement dominé USC 78 à 64. Dans une rencontre globalement maitrisée, Sarah Strong (22 points et 17 rebonds) et Paige Bueckers ont ciblé chaque faiblesse défensive des Trojans en visant notamment Kiki Iriafen dès que c’était possible. L’ex-joueuse de Stanford a encore rendu une pâle copie (10 points 6 rebonds à 3/15). Si sa production offensive fût très moyenne, celle défensive fût simplement horrible. On peut même se demander si ce genre de performance ne va pas ouvrir les yeux de nombreux GM WNBA. Néanmoins les Trojans se sont encore battus pour rester au contact et il a fallu des gros passages de Paige Bueckers (31 points 6 passes 4 interceptions) et quelques paniers décisifs d’Azzi Fudd, en grand manque d’adresse mais clutch au crépuscule de la rencontre, pour plier l’affaire. Du côté Trojans il faut saluer la performance offensive de Rayah Marshall (23 points 15 rebonds) qui a dominé sous le cercle profitant du jeu small-ball des Huskies. Autre performance celle de Kennedy Smith qui a délivré une partition défensive de très haut niveau pour enquiquiner Paige Bueckers. Malheureusement, Paige a simplement battu toutes les couvertures défensives de Smith en rentrant des gros tirs. Les Huskies filent donc pour leur 16ème Final 4 en 17 participations et seront certainement l’équipe numéro 1 à battre.
Rendez-vous dans la nuit de vendredi à samedi pour le Final 4 avec :
- Texas – South Carolina à 1h
- Connecticut – UCLA à 3h
